Kinh tạng Nikāya vốn đã đề cập đến sáu vị Phật đi trước Đức Phật Cồ-đàm (Gotama) và một vị Phật sẽ theo sau Ngài là Đức Di-lặc (Metteyya). Vì thời gian vũ trụ là không có điểm khởi đầu có thể nhận biết hay điểm kết thúc có thể hình dung, người ta đã đưa ra suy luận rằng hẳn phải có những vị Phật còn sớm hơn thế nữa, và do đó số lượng các vị Phật quá khứ đã được tăng lên. Những câu chuyện về một số vị trong các Đức Phật này bắt đầu được lưu truyền và làm cho hình tượng của các Ngài trở nên sống động. Vì không gian tương tự cũng vô bờ bến, với các hệ thống thế giới giống như thế giới của chúng ta trải rộng khắp 'mười phương', một số bộ phái đã định thiết về sự hiện hữu trong thời hiện tại của các Đức Phật ở những hệ thống thế giới khác ngoài thế giới của chúng ta — những vị Phật vẫn đang còn sống mà người ta có thể đảnh lễ cúng dường và thật sự có thể nhìn thấy bằng tuệ nhãn quán chiếu thông qua năng lực thiền định. Trong khi bộ phái bắt nguồn từ Luật tạng và Kinh tạng Pāli giữ lập trường rằng các Đức Phật chỉ xuất hiện trong hệ thống thế giới của chúng ta, thì các bộ phái khác — đáng chú ý nhất là Đại chúng bộ (Mahāsāṅghikas) — lại đề xuất rằng các Đức Phật trải rộng khắp vũ trụ bao la và các Ngài có thể được nhận biết bởi những ai có đủ năng lực định tâm.